最近有不少投資者在討論日本90年代初開始出現的資產負債表衰退，擔心中國經濟會出現類似情況。但究竟什麼是資產負債表衰退？日本的資產負債表衰退又是如何發生的？
故事要從美元指數（以貿易加權計算）由80到85年升值近80%開始。當時美國聯儲局加息對抗通脹，導致美國息差跟其他工業國家擴闊，因而引致資金流入，造成美元升值。美國政府為了減輕因美元升值引發的經濟壓力，在85年9月底召開了包括法、英、德、日財長和央行行長在紐約廣場洒店舉行會議，結果一致同意需要有系統地幫助美元貶值。
雖然日本同意幫助美元貶值，但日本政府同時也擔心日圓升值會影響出口，繼而打擊經濟。有見及此，日本央行決定減息來刺激消費需求，希望抵銷日圓升值的影響。但減息卻同時刺激了資產價格的上升。當時普通家庭買一個住宅單位，需要三代人的時間才能把銀行房貸清還。而位於日本東京市中心皇居地皮的價值，已經能把整個美國紐約曼哈頓區的房產買起。
日本政府在80年代中開始減息，但要到87年中才認識到房價過熱，希望透過加息去控制。日本銀行隔夜拆息利率慢慢從87年中的3.3%，升到91年3月的8.3%。不斷的加息刺穿了樓市泡沫。
當房地產價格開始下跌，再加上日元匯價比數年前上升了不少，使不少日本公司都覺得生意難做。再加上高息令其還債壓力大幅上升。如果公司的債務不減少的話，隨時都有破產的風險。日本公司債務對GDP的比率在1990年達到139%，遠比美、法、德、英的63%、96%、60%和58%來得高。債務和經濟有千絲萬縷的關係，當公司和個人用增加的借貸來投資和消費時，對經濟自然產生了刺激作用，但當兩者同時把還債作為首要任務時，可用來投資和消費的資金定會減少，拖累經濟增長。日本人均國內生產總值從92年到2012年的20年間一直在4百萬日元左右徘徊，基本上沒有什麼增長。如果不是政府透過不斷增加借貸來增加投資的話，2012年的日本人均國內生產總值甚至可能低于92年。
當樓價和經濟下行時，受影響的不單是公司和個人。如果樓價下跌幅度過大，而到達資不抵債的水平時，銀行也會開始受壞賬連累，而變得更加小心，對貸出款項更加保守，最終導致整個經濟體系資金流減慢，令經濟更加惡化。
那中國會否出現資產負債表衰退呢？
中日經濟結構差別很大。從企業債務規模來看，2021年，中國企業債對GDP比率大約為131%，如果用G7國家來算，排名第二，相當高。但根據標普2022的研究報告顯示，大約3/4的企債屬於國企，如把國企負債算為國債的話，非國企負債比率只佔GDP的31%，比所有G7國家都要低。
以上計算不代表國企不會出問題，而是如果國企出問題，政府應會全力幫助，國企賴債或縮表的機會相對低。當然，長遠來看，如要國企健康發展，定需改善經營效率，最終能接近民企水平。如果國企的營業現金流長期不夠用來還債，債務不斷累積，最終變成殭屍企業，也只會令國家債務繼續上升、經濟效率繼續下跌。
至於個人債務，雖然日本個人負債從1990年到2010年有所降低，但降幅相比企業債輕微，對GDP的比率只由68%降低到了61%。美國個人債務在07年環球金融危機發生前，對GDP的比率達到了99%，之後再逐年下降到2019的低點75%。中國個人債務對GDP的比率在2021年底為62%，比日本出現資產負債表衰退前前低一點，比美國在環球金融風暴前低得多。
由此可見，中國民企和個人債務規模比日本和美國發生經濟危機前都要細。再加上，中國銀行體系主要由國家主導，只要國家放鬆貨幣政策，應不會出現銀行不願意貸款的情況。所以，雖然現在中國經濟氣氛脆弱，但相信政府有能力阻止資產負債表衰退的發生。
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