苹果公司最近突然宣布,会终止其电动车(EV)开发计划。虽然该计划已经推行了10年,但还未见有成品。除了苹果外,过去数月,有不少传统汽车公司也对他们的EV计划作出调整。例如福特汽车宣布会推迟或减少其120亿美元的投资计划,和会重新审视有否有必要自建电池厂房。本田和通用汽车也取消了他们在一年多前决定共同研发低价电动SUV的计划。
国外公司寸步难行
国外汽车公司取消或延迟EV投资的原因,或可以从福特汽车去年业绩看到端倪。福特汽车从去年第1到第4季,其EV业务每季分别亏损了7亿,11亿,13亿和16亿美元。从第2到第4季,每季EV销量大约都稳定在3万4千辆到3万6千辆之间,看不见有增长趋势。第4季EBIT margin差不多为-100%,其EV售价为每辆4.7万美元左右,代表其成本大约为9.3万美元,远比传统汽油车3.3万多美元高。
目前看来EV业务的难度除了开发以外,更加重要的是如何能把成本压低。拜登总统在去年底,为了选票,支持汽车业工人大幅加薪。美国汽车公司因此在成本控制上更加困难。
从福特电动汽车在去年季度环比销量缺乏增长可见,EV第一阶段的高增长期看似暂时结束了。这些有消费能力、愿意接受新事物的消费者可能大部分已经购买了EV。如要刺激新一波的消费者进场,便需要把售价降低,透过扩大销售来达至经济规模,继而达至盈利。但对欧美传统汽车公司来说,降价决定会带来不少风险,而且还需要大幅投资于新产能。问题是公司难以事前知悉售价要低至哪个水平,需求才会出现。假如需求迟迟未现,再加上额外新产能的话,只会令亏损更加恶化。一不小心,甚至会有破产的风险。但如果不继续投资EV,只要再过10多年,当政府完全禁止石化能源汽车销售,传统汽车公司也会有灭顶之危。所以估计它们唯有咬着牙根,继续投资EV。
中国品牌竞争力大
反观国内正在发展EV的汽车公司,情况却相对乐观。中国的传统内燃机(ICE)技术落后于西方国家,短时间内难以追上后者的技术水平。但EV是新事物,ICE技术差距在EV竞赛中没有影响。再加上EV更加依赖电子和电机枝术,其机械设计相对简单,而中国公司在电子产品装嵌和设计等方面的基础不弱,所以国内汽车公司发展EV比ICE更加有利。
中国政府在过去数年也透过大力补贴推动EV产业的发展。结果是不仅EV品牌快速增长,产业的上下游,包括电池制造、电池原材料供应等都蓬勃发展。中国目前基本上拥有全球锂电池供应的话语权。因电池随时占EV成本的30%以上,所以中国在EV的定价方面比国外品牌更有竞争力。
最后,中国拥有全球最大的汽车巿场,有完善的产业链配套,其经济规模巨大,有不少公司更是供应国外品牌的零件制造商。在过去30年,这些公司需要不断提高产品质素,以达到国外客户要求的水平。再加上中国工资相较发达国家低,所以其零部件性价比非常吸引,也使其EV成本远低于欧美汽车公司。
Tesla老板马克斯最近曾公开表示,如西方汽车公司没有贸易壁垒的保护,大部分可能最终会毁于中国EV公司的手里,福特汽车的EV业绩或许就是一个典型的例子。
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